Ренегат космического флота

Глава 1

Чёрная, страшная весть прогремела как гром среди ясного неба. Императрица, матушка-государыня Александра Николаевна, казавшаяся всем нам олицетворением самой Империи, скоропостижно скончалась во сне.

Ушла тихо и спокойно, с достоинством, но я каким-то шестым чувством понимал — закончилась целая эпоха. Эпоха мира и благоденствия.

По всей Империи объявили траур, и даже на нашем корабле, узнав о случившемся, многие не могли сдержать слёз. Даже офицеры. Империя потеряла гораздо больше, чем просто очередного правителя.

Объявлять о случившемся пришлось, естественно, мне, как командиру корабля, и для этого я построил весь личный состав, включая тех, кто находился на вахте, что случалось крайне редко, в самых исключительных случаях. Общее настроение было мрачным и тоскливым, и я тоже поддался этому настроению. Сделал объявление и удалился в свою каюту.

Принцессу разместили в отдельной гостевой каюте, Игнатову пришлось переселиться в общий жилой отсек. А уже спустя полчаса, как только я переоделся в привычный мундир космического флота и привёл себя в порядок, я собрал всех офицеров в кают-компании, позвав туда вдобавок принцессу Елизавету и подполковника Игнатова.

— Дамы и господа, — хмуро сказал я.

Принцесса, кажется, тоже успела поплакать, судя по её красным глазам. И не только она.

— Мы улетаем к Новой Москве. На похороны мы в любом случае не успеем, но мы должны быть там, — сказал я.

— Наконец-то… — проворчал кто-то из моих заместителей.

— Кронпринц… То есть, уже император Виктор… Ему сейчас явно не до нас, но мы должны выполнить поставленную задачу, её никто не отменял, — сказал я. — Да и «Гремящий» принесёт гораздо больше пользы, находясь в центральных системах, а не здесь, на краю света. Вопросы?

— А как быть со станцией? — спросил Магомедов.

— А что с ней? — не понял я.

— Ну, там же этот… Присягу принёс государыне, — сказал он. — А теперь…

— Я понял, о чём ты, — сказал я.

Все губернаторы и вассалы Империи должны будут явиться на коронацию нового императора, чтобы подтвердить присягу, поклясться в верности новому сюзерену. В теории — логичный и правильный обычай, но на практике это часто оборачивалось проблемами. Мятежами, восстаниями, вспышками сепаратизма и прочими прелестями. За Виктора, конечно, стоит космофлот, огромная сила, проблем быть не должно, никто и не подумает бунтовать. Но кто-то наверняка попытается отколоться от Империи.

— Станция… Да вертись она конём, — поморщился я. — В нынешних условиях это скорее обуза, чем какое-то полезное приобретение для государства.

— Зря вы, командор, захватили эту станцию, — подал голос подполковник Игнатов. — Будет большой скандал.

— Вам стоило отправиться туда самому, господин полковник, — язвительно произнёс я. — Уверен, вы справились бы гораздо лучше.

Игнатов нахмурился, но благоразумно промолчал.

— Отсюда мы уходим, это не обсуждается, — продолжил я. — Станция Дер Эквинум пусть сама разбирается со своей внутренней политикой. У нас нет возможности оставлять здесь военный контингент.

— Значит, всё было зря? — с вызовом спросила принцесса. — Люди погибли зря?

— Когда горит боеукладка, никому нет дела, что на кухне капает кран, — иносказательно произнёс я. — Для Империи эта станция не имеет никакого значения. Ни стратегического, ни политического. Чемодан без ручки.

— Как цинично, — произнесла Елизавета.

— Зато правда, — сказал я. — Ещё вопросы?

Вопросов не было, так что я приказал всем расходиться. Принцесса задержалась будто нарочно, и я подошёл к ней, чтобы поговорить наедине.

— Господин командор, — сказала она.

— Ваше Высочество, — кивнул я.

— Мы же договаривались… — вздохнула она.

— То было на независимой станции, а здесь уже имперская территория, — сказал я. — Надо соблюдать этикет.

— Ладно, вы правы… Не то поползут слухи, урон чести… Да… — пробормотала Елизавета.

— Что это было там, на станции? Внезапный порыв? — спросил я, напоминая ей о том внезапном поцелуе.

В её глазах заблестели весёлые искорки.

— Я думала, нам конец, — призналась она. — Прошу прощения.

— За что? — удивился я.

— За ложные надежды, — улыбнулась принцесса.

Я хотел сказать, что никаких надежд и не питал, но Елизавета упорхнула раньше, чем я успел сказать хоть слово. Я постоял ещё немного в кают-компании совершенно один, пожал плечами и вышел. В конце концов, я всего лишь служивый, а она теперь племянница самого императора. Я даже не дворянин. Я трезво смотрел на вещи, и в самом деле не питал никаких надежд, но внутри всё равно поселилось неприятное чувство пустоты.

Пустоту надо чем-то заполнять, и я отправился на мостик, чтобы заполнить её усердной работой, корабль требовал внимания. Да и маршрут к Новой Москве сам себя не проложит.

В этот раз я планировал идти самым коротким путём, сокращая количество прыжков до минимума. Конечно, даже так выходило изрядно, в пути придётся провести пару недель, не меньше. Рисковать и погружаться в гиперпространство на скорости выше обычных я всё же побаивался, тем более, я сейчас отвечаю не только за себя и команду, но и за племянницу императора.

На мостике меня встретил усталый второй помощник, лейтенант Козлов. Они со старпомом несли службу без передышки, меняя друг друга по очереди, и я уверен, все эти дни у них слились в один большой круговорот вахт и пересменок, ничем не отличающихся друг от друга. Обоим нужен был отдых, возможно, даже отпуск. И даже в таком режиме они справились с эсминцем на отлично.

— Миша, как дела? — спросил я.

Козлов протёр глаза кулаком, поморгал.

— Нормально, господин командор, — сказал он.

— Молодец, лейтенант, — сказал я.

— Служу Империи… — вздохнул он.

— Давай-ка… Манёвр отхода от станции рассчитай, — попросил я.

— А у нас же это… Гости на корабле, — сказал вахтенный.

— Мы за ними сюда и летели, — не понял я.

— Нет, со станции, которая с Андерсеном прилетела, — пояснил лейтенант.

Совсем забыл про неё в суматохе. Госпожа Ричардсон, наверное, очень недовольна условиями своего содержания. Ещё больше она будет недовольна тем, что система Дер Эквинум теперь принадлежит партии лунных. Что с ней делать — я не представлял.

— Пригласите Андерсена сюда. И полковника Игнатова, — попросил я.

— Есть, — протянул вахтенный.

Манёвром я занялся сам, навык терять нельзя. Закончил как раз к тому моменту, когда друг за другом на мостик поднялись лейтенант Андерсен, помятый и поцарапанный, и подполковник Игнатов.

— Расскажите мне про госпожу Ричардсон, — попросил я.

Про её судьбу после того, как мы катапультировали её со станции в спасательной капсуле, я знал только в общих чертах. Вытащили из капсулы, изолировали от всех, я не особо интересовался. Но теперь с ней нужно было что-то делать, и до того, как мы полетим обратно к Новой Москве. Не тащить же её с собой.

— Идеал женщины, — осклабился адъютант.

Игнатов покосился на него.

— Подтверждённый агент Бюро внешней разведки Альянса Свободных Систем, — отчеканил подполковник. — Беспощадна к врагам Альянса. Отличная актриса, умело пользуется приёмами соблазнения.

— И кто-то уже попался на крючок, да, Степан? — хмыкнул я, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

— Никак нет! — обиженно воскликнул Андерсен. — Мы с ней общались-то только в капсуле!

— Но достаточно близко, — пошутил я. — Ладно, неважно. Нужны ваши рекомендации, что нам с ней сделать?

— Вернуть на станцию, — сказал Андерсен.

— Выкинуть в открытый космос, — мрачно произнёс Игнатов.

Я колебался между этими двумя решениями. А затем повернулся к консоли и вызвал связистов.

— Дайте мне станцию. Главного, — попросил я.

Не можешь решить сам — переложи ответственность на другого. В конце концов, Ричардсон — гражданка Дер Эквинума, а не Империи.